NA-SC03 Afotiske sirkulerende fjordvannmassesystemer omfatter vannmassesystemer under kompensasjonsdypet, som er skilt fra det åpne havet av en tydelig terskel og som minst en gang i året gjennomgår fullsirkulasjon.
NA-SC03 Afotiske sirkulerende fjordvannmassesystemer er en miljøstressbetinget hovedtype av marine vannmassesystemer. Den omfatter det afotiske beltet i fjorder, det vil si at både LM-DL Dybderelatert lyssvekking (basistrinn LM-DL_y) og LM-TH Terskelhøyde (basistrinn LM-TH_a dyp terskel) er definerende LKM for hovedtypen. Terskelen må skille fjorden klart fra havet utenfor. Terskelkravet ekskluderer vannmassesystemer som er avsnørt fra fjorden av en terskel i eller over fjærebeltet fra NA-SC02 Eufotiske fjordvannmassesystemer. Organismene som skal leve i NA-SC03 Afotiske sirkulerende fjordvannmassesystemer må takle miljøstress i form av fravær av primærproduksjon, noe som gjør dem avhengig av organisk materiale som passivt synker mot dypet fra øvre vannlag, som hentes i det eufotiske beltet eller som tilføres når vannmassene sirkulerer.
Denne hovedtypen omfatter vannmassesystemene i det afotiske beltet, det vil si under kompensasjonsdypet (mellom 20 og 100 meters dyp), i de fleste dype fjorder på fastlandet og på Svalbard. Så godt som alle vannmasseøkosystemer på dypt fjordvann nord for Stad tilhører denne hovedtypen.
NA-SC03 Afotiske sirkulerende fjordvannmasser inneholder bare én grunntype.
Ingen kjente LKM beskriver ytterligere observerbar variasjon (oLKM) innenfor hovedtypen.
NA-SC01 Afotiske havvannmassesystemer og NA-SC03 Afotiske sirkulerende fjordvannmassesystemer: Ved innløpet til fjorder med terskel under kompensasjonsdypet møtes disse hovedtypene ved den ytterste terskelen som avgrenser fjorden fra havet utenfor.NA-SC02 Eufotiske fjordvannmassesystemer og NA-SC03 Afotiske fjordvannmassesystemer: Disse hovedtypene møtes ved kompensasjonsdypet, og skilles på grunnlag av om lysinnstrålingen er tilstrekkelig for netto positiv fotosyntese.NA-SC03 Afotiske sirkulerende fjordvannmasser og NA-SC04 Marine vannmassesystemer preget av oksygenmangel: NA-SC03 Afotiske sirkulerende fjordvannmasser skilles fra NA-SC04 Marine vannmassesystemer preget av oksygenmangel ved at periodisk oksygenmangel, det vil si episoder med oksygenfrie forhold, inntreffer sjeldnere enn hvert 6. år (LM-OM Oksygenmangel, basistrinn OM_0a), mens sistnevnte har periodisk eller permanent oksygenfrie forhold (LM-OM_by).
Hovedtypen er ny i NiN versjon 3, men variasjonen som omfattes av den inngikk i H2 Sirkulerende vannmasser i fysisk avgrensete saltvannsforekomster, grunntypen H2-1 for fjordvannmasser, i NiN versjon 2.3.
Kunnskapen om systematisk variasjon i artssammensetning i norske fjordvannmassesystemer i rom og tid er mangelfull. Det foreligger imidlertid observasjonsdata, samlet over lang tid. Disse bør sammenstilles til et artsdatasett som kan analyseres med sikte på vurdering av gradientlengde for potensielt viktige miljøvariabler og testing av grunntypeinndelingen.